“继母？我是来当你家祖宗的。”五十岁丧夫后，我嫁给六十富商。

　　本篇内容为虚构故事，如有雷同纯属巧合。

　　【接上文，上文在首页，链接在评论区】

　　他憋了半天，最终咬牙：“去就去！”

　　二月初二，龙抬头。我们出发了。

　　这次带了沈文庆、陈先生、阿福，还有两个护院。马车两辆，一辆坐人，一辆拉行李。

　　路上沈文庆一直沉着脸，不跟我说话。我也不理他，自顾自看账本。

　　走了五天，到湖州时已是傍晚。

　　我们先去了林家。林婆婆和儿媳在院门口等，看见我下车，连忙迎上来。

　　“太太可算来了！”林婆婆说，“周家那边催得紧，说明天要是见不到人，就把契约作废。”

　　“周明远现在在哪？”我问。

　　“在周家老宅。”林婆婆压低声音，“这位周少爷不好对付，跟他爹完全两样。张嘴就是银子，半分情面不讲。”

　　我点头：“知道了。明天我去会会他。”

　　当晚在林家歇下。沈文庆嫌屋子简陋，抱怨了半天，最后还是住了。

　　第二天一早，我们去周家。

　　周家老宅在城东，高门大户，气派得很。门房通报后，我们被引到正堂。

　　周明远坐在主位，二十七八岁年纪，穿一身宝蓝绸袍，手里把玩着两个玉核桃。见我们进来，他眼皮都没抬。

　　“沈太太来了。”他懒洋洋开口，“坐。”

　　我坐下，沈文庆站在我身后。

　　“周少爷，”我开门见山，“听说你想重谈契约？”

　　周明远这才抬眼，上下打量我：“沈太太消息灵通。不错，我是觉得原来的契约不合适了。”

　　“哪里不合适？”

　　“价格。”他把玉核桃往桌上一放，“现在蚕丝市价涨了五成，我爹去年跟您定的价格，太低了。”

　　“契约白纸黑字，签了三年。”我说，“周少爷是想毁约？”

　　“不是毁约。”周明远笑，“是重新商议。沈太太要是不愿意，也行。按契约，今年我供您一百五十斤丝。但明年、后年，咱们就得按新价格来。”

　　我看着他：“新价格是多少？”

　　“市价。”他说，“一分不让。”

　　“周少爷，”我缓缓说，“去年蚕丝减产，我才跟周老爷定了这个价格。今年要是风调雨顺，产量上去，市价自然会跌。您现在提价，不怕到时候亏？”

　　周明远嗤笑：“沈太太，您当我三岁小孩？今年春寒，桑树发芽晚，蚕种也受影响。减产是板上钉钉的事，价格只会涨，不会跌。”

　　他说的是实话。我来时路过桑园，确实看见桑树还没抽芽。

　　“那周少爷的意思，是一点商量的余地都没有？”我问。

　　“没有。”周明远端起茶杯，“沈太太要是接受，咱们就重签契约。不接受，今年供完一百五十斤，咱们的合作就到头。”

　　我沉默片刻，起身：“容我考虑一天。”

　　“一天。”周明远说，“明天这个时候，给我答复。”

　　从周家出来，沈文庆憋了一路，终于忍不住：“你看！我就说这趟白来！人家根本不给你面子！”

　　我没理他，对阿福说：“去打听打听，周明远最近跟哪些商行有往来。”

　　“是。”

　　回到林家，林婆婆已经备好午饭。吃饭时，我问她：“周明远是什么时候接手家业的？”

　　“腊月回来的。”林婆婆说，“一回来就把他爹送到别庄养老，自己掌了权。这人手腕硬，把家里几个老掌柜都换了，全换上自己的人。”

　　“他有什么嗜好？”

　　“赌。”林婆婆压低声音，“听说在苏州时就爱赌，欠了不少债。这次回来，恐怕是想捞一笔快钱还债。”

　　我点点头。

　　下午，阿福打听完消息回来。

　　“太太，打听清楚了。周明远回来后，跟苏州的‘隆昌号’搭上了线。隆昌号答应以高出市价一成的价格收他的丝，但要求独家供应。周明远想跟咱们毁约，就是为了攀上隆昌号。”

　　“隆昌号？”沈文庆插嘴，“那不是苏州最大的绸缎商吗？”

　　“是。”阿福点头，“但他们主要做高端绸缎，用量不大。周家一年产丝近万斤，隆昌号吃不下全部。周明远恐怕是想把上等丝卖给隆昌号，中等丝按市价散卖，这样利润最高。”

　　我明白了。

　　周明远不是真想毁约，是想压价。

　　他知道沈家布庄需要稳定的丝源，不敢轻易断供。所以故意抬价，逼我让步。

　　“太太，咱们怎么办？”陈先生问。

　　我想了想：“去赌坊。”

　　“赌坊？”沈文庆瞪大眼睛，“你去赌坊干什么？”

　　“找人。”

　　湖州最大的赌坊叫“千金坊”，三层楼，日夜不休。我带着阿福进去时，里面人声鼎沸，乌烟瘴气。

　　赌坊掌柜是个独眼龙，看见我，愣了一下：“这位夫人，您走错地方了吧？”

　　“我找周明远。”我说。

　　独眼龙上下打量我：“周少爷在楼上雅间。不过……您找他什么事？”

　　“谈生意。”我递过去一锭银子。

　　独眼龙接过，掂了掂：“二楼，天字三号房。”

　　我上楼，阿福跟在后面。走到天字三号房门口，听见里面传来周明远的笑声，还有女子的娇嗔。

　　我推门进去。

　　房里五六个人，周明远坐在主位，怀里搂着个妖艳女子。桌上堆着筹码，酒气熏天。

　　周明远看见我，笑容僵住：“沈太太？你怎么找到这来了？”

　　“周少爷好雅兴。”我扫了一眼桌面，“赌得挺大。”

　　周明远松开怀里的女子，坐直身子：“沈太太有事？”

　　“有。”我坐下，“我想跟周少爷赌一把。”

　　满屋人都愣了。

　　周明远失笑：“沈太太，您要跟我赌？赌什么？怎么赌？”

　　“赌周家明年的丝。”我说，“我跟你赌三局。我赢了，周家明年一半的丝按原契约价格卖给我。你赢了，我按市价加一成，收你明年全部的丝。”

　　周明远眼睛亮了：“加一成？沈太太好大的口气。”

　　“赌不赌？”

　　“赌！”周明远一拍桌子，“赌什么？牌九？骰子？”

　　“最简单的。”我说，“猜单双。”

　　我让阿福去楼下借了骰盅和骰子。三颗骰子，猜点数总和单双。

　　第一局，周明远坐庄。

　　他摇骰盅，手法熟练，骰子在盅里哗啦啦响。摇完扣在桌上。

　　“沈太太猜。”

　　“双。”我说。

　　开盅。四、五、六，十五点，单。

　　周明远笑了：“沈太太运气不太好。”

　　第二局，还是他坐庄。

　　摇完，我猜单。

　　开盅。一、三、五，九点，单。

　　周明远笑容淡了些。

　　第三局，我坐庄。

　　我拿起骰盅，摇了三下，扣在桌上。

　　周明远盯着骰盅，犹豫片刻：“双。”

　　我开盅。

　　二、四、六，十二点，双。

　　周明远脸色变了。

　　“三局两胜。”我说，“周少爷，我赢了。”

　　他盯着我，眼神阴冷：“沈太太好本事。”

　　“运气而已。”我起身，“明天我会让人送新契约过去。周家明年一半的丝，按原价归我。”

　　说完我转身要走。

　　“等等。”周明远叫住我。

　　我回头。

　　他慢慢站起来：“沈太太，赌桌上赢的，我认。但生意场上的事，不是赌桌上能定的。”

　　“周少爷想反悔？”

　　“不是反悔。”他走过来，压低声音，“我只是想提醒沈太太，湖州是我的地盘。您在这里，还是小心点为好。”

　　我看着他的眼睛：“周少爷这是在威胁我？”

　　“是提醒。”他笑，“天色不早了，沈太太请回吧。”

　　从赌坊出来，阿福低声说：“太太，周明远不会善罢甘休。”

　　“我知道。”我说，“回林家。”

　　路上，沈文庆一直沉默。回到林家，他才开口：“你……你怎么会赌？”

　　“不会。”我说。

　　“那你怎么赢的？”

　　“运气。”我转身回房。

　　其实不是运气。

　　第三局我坐庄时，骰盅里做了手脚。很简单的手法，前夫教我的。他说生意场上，什么手段都可能用到，让我学几招防身。

　　没想到真用上了。

　　第二天，我让陈先生送新契约去周家。

　　周明远签了，但脸色难看。

　　从周家出来，陈先生松了口气：“太太，这下丝源保住了。”

　　“只是暂时。”我说，“周明远不会罢休。咱们得尽快把蚕庄建起来。”

　　我们在湖州又待了十天。

　　一切安排妥当，准备回程时，出了事。

　　那天早上，我们正要出发，林家来了个不速之客。

　　是周明远。

　　他带着四个家丁，堵在门口。

　　“沈太太，”他皮笑肉不笑，“这么急着走？”

　　“周少爷有事？”我站在门内。

　　“有点小事。”他走进院子，“我昨天清点库存，发现少了五十斤上等丝。有人看见，是沈太太的人拿走的。”

　　阿福怒道：“你胡说！我们根本没碰你的丝！”

　　周明远不理他，看着我：“沈太太，五十斤上等丝，值二百两银子。您要是现在拿出来，我当没发生过。要是不拿，咱们就只能报官了。”

　　我明白了。

　　这是栽赃。

　　“周少爷想怎么样？”我问。

　　“简单。”周明远说，“要么赔钱，二百两。要么，把昨天签的契约还给我，咱们两清。”

　　“我要是不答应呢？”

　　“那不好意思。”他挥挥手，“搜！”

　　四个家丁就要往里冲。

　　“住手。”我喝道。

　　周明远挑眉：“沈太太有话说？”

　　“周少爷，”我慢慢说，“你确定要搜？”

　　“确定。”

　　“好。”我侧身让开，“搜可以。但要是搜不出来，周少爷打算怎么赔？”

　　周明远一愣。

　　“诬告良家，按律杖三十。”我看着他，“周少爷是想挨板子，还是赔钱？”

　　他脸色变了变，但很快恢复：“少吓唬我！丝就在里面，肯定搜得到！”

　　“那就搜。”我坐下，“阿福，去请里正来。再让人去衙门报案，就说有人私闯民宅，栽赃陷害。”

　　阿福应声要走。

　　周明远急忙拦住：“等等！”

　　他盯着我，眼神凶狠：“沈太太，您真要闹到官府？”

　　“不是我要闹。”我说，“是周少爷逼我的。”

　　他咬牙，沉默片刻，忽然笑了：“好！沈太太厉害！今天这事，算我栽了。”

　　他转身要走。

　　“等等。”我叫住他。

　　他回头。

　　“周少爷就这么走了？”我问，“诬陷我的人偷丝，败坏我名声，一句算了就完了？”

　　“你还想怎样？”

　　“赔礼道歉。”我说，“当着里正和街坊的面，说清楚是你栽赃，还我清白。”

　　周明远脸涨红了：“你别太过分！”

　　“过分？”我笑了，“周少爷，是你先过分的。”

　　他死死盯着我，拳头捏紧又松开。最后，从牙缝里挤出三个字：“我道歉。”

　　里正很快来了，街坊也围了不少人。周明远站在院子中间，当众说了是他栽赃，还了我清白。

　　说完他头也不回走了，背影狼狈。

　　围观的街坊议论纷纷。

　　“周少爷这次踢到铁板了！”

　　“这沈太太什么来头？连周明远都敢得罪？”

　　“听说是个寡妇，嫁到沈家当续弦，厉害着呢！”

　　我没理会议论，让阿福收拾行李，准备出发。

　　陈先生担忧道：“太太，周明远肯定不会善罢甘休。咱们路上……”

　　“多雇两个护院。”我说，“走官道，白天赶路，晚上住驿馆。”

　　“是。”

　　回程路上，沈文庆一直很安静。

　　走了三天，到一处山路时，他忽然开口：“你不怕吗？”

　　“怕什么？”我问。

　　“周明远那种人。”他说，“你今天让他丢这么大脸，他肯定会报复。”

　　“那就让他来。”我说。

　　沈文庆看了我一眼，眼神复杂：“你……你跟我爹以前娶的那些女人，都不一样。”

　　“哪里不一样？”

　　“她们……”他顿了顿，“她们只会讨好我爹，讨好我们。你不会。你谁都不讨好，谁都不怕。”

　　我没说话。

　　马车颠簸，窗外山色渐暗。

　　“其实……”沈文庆低声说，“我娘要是还活着，可能也会像你这样。”

　　我转头看他。

　　他避开我的目光：“我娘走得早，我只记得她总是哭。爹娶了一个又一个，那些女人都对我们好，但我知道，她们都是为了钱。”

　　“你恨你爹？”我问。

　　“恨过。”他说，“但现在……好像也没那么恨了。”

　　他顿了顿，又问：“你嫁给我爹，是为了钱吗？”

　　“是。”我坦然承认。

　　沈文庆愣住，没想到我答得这么干脆。

　　“但我不是为了花钱。”我继续说，“我是为了挣钱。沈家的钱，我要让它生钱。沈家的产业，我要让它壮大。这才是我嫁进来的目的。”

　　他沉默很久，最后说：“我好像有点明白你了。”

　　我没接话。

　　明白也好，不明白也罢。

　　都不重要。

　　重要的是，沈家这盘棋，我已经下了。

　　谁也不能让我半途而废。

　　又走了五天，终于回到沈府。

　　沈万金在门口等，看见我们平安回来，松了口气。

　　“听说你们在湖州跟周明远起了冲突？”他问。

　　“一点小事。”我说，“解决了。”

　　沈万金叹气：“月娘，你太冒险了。周家在湖州势力大，得罪他们，以后生意不好做。”

　　“不得罪，生意也不好做。”我说，“周明远贪得无厌，今天退一步，明天他就要进十步。不如一次让他知道，沈家不是好惹的。”

　　沈万金还想说什么，最终摇摇头：“罢了，事已至此。以后小心些。”

　　我点头，回房休息。

　　这一趟来回一个多月，累得很。睡到第二天中午才起。

　　起床后，管家来报，说翠娘把这几天的账目都理好了，等我去看。

　　我去账房，翠娘正在对账。看见我，她起身：“太太回来了。”

　　“嗯。”我坐下，“有什么问题吗？”

　　“没有。”翠娘递过账本，“就是三老爷那边……这个月当铺盈利三十两，他交上来了，但脸色不太好。”

　　“正常。”我说，“祖传的铺子成了别人的，谁心里都不好受。”

　　翠娘犹豫一下：“太太，有句话妾身不知该不该说……”

　　“说。”

　　“三老爷一家……好像在偷偷卖东西。”翠娘低声，“当铺里有些死当的好物件，本该留着升值，但他们私下卖了，钱没入账。”

　　我挑眉：“你怎么知道？”

　　“妾身对账时发现的。”翠娘翻开一页，“这枚翡翠扳指，死当价五十两，市价至少一百两。按规矩应该入库，等行情好了再卖。但账上没记录，东西也不见了。”

　　我接过账本看了看：“还有哪些？”

　　翠娘又指出几样。

　　玉镯一对，金簪三支，还有一幅前朝名画。

　　总价值不下五百两。

　　“你确定是他们卖的？”我问。

　　“妾身让人去打听了。”翠娘说，“那幅画被城东的王员外买走了，就是三天前的事。王员外跟三老爷有交情，价格压得很低。”

　　我合上账本：“我知道了。”

　　下午，我去林记当铺。

　　铺子里冷冷清清，只有两个伙计在打盹。沈万银坐在柜台后，看见我进来，连忙起身。

　　“嫂子怎么来了？”

　　“来看看。”我扫了一眼货架，“生意怎么样？”

　　“还……还行。”沈万银眼神躲闪，“这个月的账，翠娘应该给您看过了。”

　　“看过了。”我在椅子上坐下，“盈利三十两，不错。”

　　沈万银松了口气。

　　“不过，”我继续说，“我听说铺子里有些好东西，没入账就卖了？”

　　他脸色变了。

　　“嫂子……您听谁说的？”

　　“谁说的不重要。”我看着他的眼睛，“重要的是，是不是真的。”

　　沈万银额头冒汗，支支吾吾。

　　我拿出翠娘列的清单，摊在桌上：“翡翠扳指，玉镯，金簪，前朝名画。这些东西，去哪了？”

　　沈万银瘫坐在椅子上，半晌，才开口：“嫂子……我……我实在没办法……”

　　“文才又赌输了？”

　　他点头，老泪纵横：“这次欠了三百两……赌坊的人说，再不还钱，就要他的命……我就……我就动了歪心思……”

　　我沉默片刻：“东西卖了多少？”

　　“四百两……”沈万银哭道，“还了债，剩下一百两，我想留着翻本……”

　　“翻本？”我笑了，“你还想赌？”

　　“不是赌！”他急忙说，“是想做点小生意……”

　　“做什么生意？”

　　“我……我还没想好……”

　　我看着他，忽然觉得可悲。

　　沈家这一辈，怎么都是这种货色？

　　“三弟，”我说，“当铺你别管了。”

　　沈万银愣住：“嫂子……”

　　“从今天起，当铺我另派人管。”我起身，“你们一家，搬出铺子，回自己家住。每月我给你们十两生活费，够你们吃喝。再多，一分没有。”

　　“嫂子！您不能这样！”沈万银急了，“这铺子是我祖传的……”

　　“现在是我的。”我打断他，“我给你两个选择。一，按我说的办，每月十两，安稳过日子。二，我报官，告你私卖当铺财物。到时候，你不但铺子没了，人还得坐牢。”

　　沈万银如遭雷击，瘫在椅子上，说不出话。

　　我没再看他，转身走了。

　　走到门口，听见他在后面嚎啕大哭。

　　我没回头。

　　心软不得。

　　一软，就会被啃得骨头都不剩。

　　回到沈府，我让管家带人去当铺交接，把沈万银一家“请”出去。

　　管家有些犹豫：“太太，这样会不会太绝了？”

　　“绝？”我笑了，“我要是绝，现在就该把他们送官。”

　　管家不敢再说，带人去了。

　　晚上，沈万金知道了这事，来找我。

　　“月娘，三弟他……毕竟是自家人。”

　　“自家人就更该守规矩。”我说，“今天他敢私卖五百两，明天就敢卖五千两。这种口子不能开。”

　　沈万金叹气：“你说的对。只是……传出去，怕有人说咱们不念亲情。”

　　“说就说。”我淡淡说，“沈家要是倒了，谁还会念咱们的亲情？”

　　他沉默良久，最终点头：“你看着办吧。”

　　第二天，沈万银一家搬出了当铺。听说走时又哭又闹，但没人理他们。

　　城里有闲话，说我刻薄，赶尽杀绝。

　　我不在乎。

　　日子是自己的，过得好不好，只有自己知道。

　　转眼到了三月，开春了。

　　江南来信，蚕庄的桑树开始抽芽，蚕房也建好了。林婆婆说四月初就能养第一批蚕。

　　沈家布庄的生意还是老样子，不温不火。但有了江南的丝源，至少不用担心断供。

　　三月十五，赵家来人，接沈玉芝回去。

　　沈玉芝走时来跟我辞行，跪在地上磕了三个头。

　　“母亲，”她抬头，眼睛红肿，“女儿知错了。以后一定安分守己，好好过日子。”

　　“起来吧。”我说，“记住这次的教训。嫁出去的女儿，娘家能帮一时，帮不了一世。以后的路，得你自己走。”

　　沈玉芝用力点头。

　　送走她，府里又少了一个麻烦。

　　日子似乎平静下来了。

　　但我总觉得，这平静之下，暗流在涌动。

　　果然，三月二十那天，出事了。

　　那天我正在看江南蚕庄的图纸，管家慌慌张张跑进来：

　　“太太！不好了！大少爷……大少爷被打伤了！”

　　6

　　沈文庆是在城西赌坊门口被打的。

　　我到的时候，他躺在医馆的木板床上，满脸是血，左胳膊不自然地弯曲着，显然是断了。医馆的大夫正在给他包扎。

　　“怎么回事？”我问跟在沈文庆身边的小厮。

　　小厮哆哆嗦嗦：“大少爷……大少爷今天下午说要出门散心，不让小的跟着……小的不放心，偷偷跟在后面，看见大少爷去了赌坊……然后……然后就被一群人拖出来打……”

　　“谁打的？”

　　“小的不认识……但听他们说话，好像是周家的人……”

　　周家。

　　我眼神冷下来。

　　“大夫，他怎么样？”我问。

　　老大夫包扎完，擦擦手：“胳膊断了，肋骨也断了两根，脸上都是皮外伤。得躺两三个月才能下床。”

　　“能治好吗？”

　　“能是能，但以后这只手可能使不上大力气。”

　　我点点头，让管家付了诊金，雇了辆马车把沈文庆拉回府。

　　回府路上，沈文庆醒了，疼得直哼哼。

　　“现在知道疼了？”我问。

　　他睁开肿成一条缝的眼睛，看见我，嘴唇动了动，没说话。

　　“为什么去赌坊？”我问。

　　“……没钱了。”他声音嘶哑，“月银被你扣光了，我想……想去赢点……”

　　“结果呢？”

　　他闭上眼，不说话了。

　　我看着他这副样子，忽然觉得可笑，又觉得可悲。

　　“是周明远的人打的？”我问。

　　“……嗯。”沈文庆声音低得几乎听不见，“他说……说我娘偷他们家的丝……我说没有……他们就动手……”

　　“为什么不报我的名字？”

　　“报了……”沈文庆苦笑，“他们说……打的就是沈家的人……”

　　我明白了。

　　周明远这是在报复。

　　报复我在湖州让他丢脸。

　　马车回到沈府，沈万金看见儿子的惨状，气得浑身发抖。

　　“报官！必须报官！”他拍桌子。

　　“报官有什么用？”我让人把沈文庆抬回房，“周明远敢在光天化日下打人，肯定打点好了。官府最多抓几个小喽啰，动不了他。”

　　“那怎么办？！”沈万金眼睛红了，“文庆是我儿子！我不能让他白挨打！”

　　“不会白挨。”我说，“但这个仇，得慢慢报。”

　　沈万金盯着我：“你想怎么做？”

　　“以其人之道，还治其人之身。”我说，“周家不是做蚕丝生意吗？那咱们就从蚕丝下手。”

　　沈万金愣住：“你是说……”

　　“江南蚕庄下个月就能出丝。”我说，“到时候，咱们的丝质量更好，价格更低。周家的生意，我看他能做多久。”

　　沈万金沉默片刻，点头：“好。都听你的。”

　　沈文庆在床上躺了半个月，才能勉强坐起来。这期间翠娘每天都去照顾，端茶倒水，喂药擦身。沈文庆起初还发脾气摔东西，后来慢慢也接受了。

　　有天我去看他，他靠在床头，翠娘正在喂他喝药。

　　“母亲。”他低声叫了一声。

　　我坐下：“好点了吗？”

　　“好多了。”他说，“就是这只手……以后可能废了。”

　　“废了就废了。”我说，“沈家不缺你一只手干活。”

　　他苦笑：“您说得对。”

　　翠娘喂完药，端着碗出去了。屋里只剩下我们两人。

　　沈文庆沉默很久，忽然说：“母亲，我想跟您学做生意。”

　　我抬眼看他。

　　“我是认真的。”他说，“以前我浑，觉得沈家的产业早晚是我的，不用学。现在我知道了，没有本事，就算把家业交给我，我也守不住。”

　　“想学什么？”

　　“什么都行。”沈文庆眼神认真，“管铺子，看账，谈生意……我慢慢学。”

　　我看着他，想起前些日子在马车里他说的话。

　　他说他好像有点明白我了。

　　现在，他是真明白了。

　　“等你伤好了再说。”我说。

　　“我现在就能学。”他急切道，“您让翠娘把账本拿来，我在床上看。”

　　我看了他一会儿，点头：“好。”

　　从那以后，沈文庆真的开始学看账。翠娘每天把账本送到他房里，他不会的就问，一遍遍算。

　　有次我去看他，他正对着一本账皱眉。

　　“怎么了？”我问。

　　“这页账不对。”他指着其中一行，“这笔支出写的是进货，但数目太大，而且没写进的是什么货。”

　　我接过账本看，是城东布庄的账。那笔支出足足一百两，只写了“进货”二字。

　　“把掌柜叫来。”我说。

　　掌柜很快来了，看见那笔账，支支吾吾：“这……这是进的一批上等绸缎……”

　　“绸缎呢？”我问。

　　“还……还没到货……”

　　“哪家进的货？有契书吗？”

　　掌柜额头冒汗：“契书……契书丢了……”

　　我冷笑：“陈先生，带人去库房清点。看看最近有没有进一百两的货。”

　　陈先生带人去了，半个时辰后回来：“太太，库房最近三个月，进的货总值不超过五十两。”

　　掌柜瘫在地上。

　　我看着他：“说吧，钱去哪了？”

　　掌柜磕头：“太太饶命！是……是我儿子病了，急需用钱……我就……就动了歪心思……”

　　“病了？”我转头对管家说，“去查他儿子是不是真病了。”

　　管家很快回来说，掌柜的儿子好得很，昨天还在街上跟人打架。

　　我把账本扔在掌柜面前：“报官。”

　　掌柜被拖走了。

　　沈文庆看着这一幕，低声说：“我以前从没注意过这些……”

　　“现在注意也不晚。”我说。

　　他点点头，继续看账。

　　日子一天天过去，沈文庆的伤渐渐好了，虽然左手还是使不上力，但至少能下床走动了。

　　四月初，江南来了好消息。

　　林婆婆写信说，第一批蚕已经结茧，缫出的丝质量极好，比周家的上等丝还要光亮柔滑。

　　我让陈先生去湖州，把第一批丝运回来。

　　丝运到那天，我亲自去库房看。

　　五十斤丝，装在木箱里，打开时一片银亮光泽。

　　沈万金摸着丝，连声赞叹：“好丝！真是好丝！这质量，湖州独一份！”

　　“不止湖州。”我说，“苏州、杭州，都未必有这么好的丝。”

　　“咱们的蚕庄真能一直产出这样的丝？”

　　“能。”我肯定道，“林婆婆用了新法子养蚕，以后每批都能有这个质量。”

　　沈万金眼睛亮了：“那咱们的布庄有救了！”

　　第一批丝很快织成绸缎，做成成衣，挂在布庄里卖。价格比周家的绸缎便宜一成，质量却更好。不到三天，五十匹绸缎全卖光了。

　　顾客口口相传，沈家布庄的生意一下子好了起来。

　　周家那边很快有了反应。

　　先是派人来打听丝是哪里来的，我没让掌柜说。然后周明远亲自来了。

　　他来时我正在布庄后院看新织的绸缎，掌柜进来通报，说周少爷求见。

　　“让他进来。”我说。

　　周明远走进来，脸色不太好看。他扫了一眼院子里的绸缎，眼神闪烁。

　　“沈太太，好久不见。”他皮笑肉不笑。

　　“周少爷怎么有空来我这小铺子？”我问。

　　“路过，顺便看看。”他走到一匹绸缎前，摸了摸，“这丝……质量不错啊。哪进的货？”

　　“自家产的。”我说。

　　周明远愣住：“自家？”

　　“我在湖州建了个蚕庄。”我微笑，“下个月还能出二百斤。周少爷要是感兴趣，可以来看看。”

　　他脸色变了变：“沈太太好手段。”

　　“比不上周少爷。”我说，“当街打人的手段，我可学不来。”

　　周明远眼神一冷：“沈太太这是要跟我作对到底了？”

　　“作对？”我笑了，“生意场上，各凭本事。周少爷的丝好，自然有人买。我的丝好，也自然有人买。怎么能说是作对呢？”

　　他盯着我看了半晌，忽然笑了：“好！沈太太说得对！各凭本事！”

　　他转身走了。

　　走到门口，又回头：“沈太太，提醒您一句。湖州那地方，山高路远，您可得小心点。万一蚕庄出了什么事，可别怪我没事先提醒。”

　　“多谢提醒。”我说，“我也提醒周少爷一句，做生意，靠的是真本事。耍阴招，走不远。”

　　周明远冷哼一声，走了。

　　他走后，掌柜担忧道：“太太，周明远这是要报复啊。”

　　“我知道。”我说，“阿福，你带两个人去湖州，保护林婆婆和蚕庄。再雇几个护院，日夜巡逻。”

　　“是。”

　　阿福当天就出发了。

　　接下来几天，布庄生意越来越好，周家的生意却一落千丈。同样的绸缎，沈家质量更好，价格更低，顾客自然都往这边来。

　　周明远急了，开始降价。

　　我也跟着降。

　　他降一成，我降一成半。

　　他再降，我再降。

　　价格战打了半个月，周家的绸缎已经降到成本价，还是卖不动。而我这边，因为蚕庄是自己的丝，成本低，就算降价也有利润。

　　四月底，周家撑不住了。

　　周明远又来找我，这次态度软了很多。

　　“沈太太，咱们谈谈。”他说。

　　“谈什么？”

　　“价格。”周明远咬牙，“您这样降价，咱们两家都没钱赚。不如这样，您把价格提回去，我也提回去。咱们和气生财。”

　　“和气生财？”我看着他，“周少爷打人的时候，怎么没想到和气生财？”

　　他脸色难看：“那件事……是我不对。我道歉。医药费我出，再赔沈大少爷二百两银子。您看怎么样？”

　　“不怎么样。”我说，“沈文庆的手废了，二百两买得回来吗？”

　　“那您想怎样？”

　　“我要周家明年一半的丝。”我说，“按市价七折。”

　　周明远瞪大眼睛：“七折？您这是要我死！”

　　“那你就死吧。”我转身要走。

　　“等等！”他叫住我，“五折！按原契约的价格！我给您一半的丝！”

　　我回头：“六折，七成的丝。”

　　“您——”

　　“不答应就算了。”我说，“反正我的蚕庄下个月还能出丝。到时候，周家的丝怕是卖都卖不出去了。”

　　周明远死死盯着我，拳头捏紧又松开，最后从牙缝里挤出两个字：“成交。”

　　新契约签了，周家明年七成的丝，按市价六折归我。

　　签完字，周明远手都在抖。

　　我收起契约：“周少爷，早知今日，何必当初？”

　　他瞪着我，眼里全是恨意，但不敢发作。

　　周明远走后，沈万金来了。

　　“听说你跟周家签了新契约？”他问。

　　“嗯。”我把契约给他看。

　　沈万金看完，倒吸一口凉气：“六折？七成的丝？月娘，你这……这是要把周家逼死啊！”

　　“逼死？”我笑了，“老爷，生意场上，不是你死就是我亡。周明远当初打沈文庆的时候，可没手下留情。”

　　沈万金叹气：“话是这么说，但……传出去，怕有人说咱们太狠。”

　　“狠？”我看着窗外，“老爷，您知道周明远在苏州欠了多少债吗？”

　　沈万金摇头。

　　“五千两。”我说，“他把周家的产业都抵押了。现在丝卖不出去，债还不上，周家迟早要败。我这是帮他，让他至少还能保住三成的丝，慢慢还债。”

　　沈万金愣住：“你怎么知道？”

　　“我让人查的。”我说，“周明远这种赌徒，迟早要完。咱们不接手，也会有别人接手。与其便宜别人，不如便宜自己。”

　　沈万金看了我很久，最后说：“月娘，你比我想的还要厉害。”

　　“不厉害，怎么活下去？”我说。

　　是啊。

　　不厉害，怎么活下去？

　　这世道，对女人尤其苛刻。五十岁丧夫，要么守寡等死，要么改嫁依附他人。

　　我不。

　　我要自己活，还要活得比谁都好。

　　五月初，沈文庆能下床走动了。他左手还是使不上力，但右手没问题，每天跟着我看账，学管铺子。

　　有天晚上，他来找我。

　　“母亲，”他说，“我想去江南。”

　　“去江南做什么？”

　　“看看蚕庄。”沈文庆眼神认真，“咱们家现在靠蚕庄翻身，我想去看看，学学怎么管。”

　　我看着他：“你左手还没好利索。”

　　“不碍事。”他说，“我能行。”

　　我想了想：“好。让陈先生跟你一起去。”

　　沈文庆眼睛亮了：“谢母亲！”

　　他出发那天，翠娘抱着沈安来送。

　　“大少爷，路上小心。”翠娘轻声说。

　　沈文庆看了看她，又看了看孩子，点点头：“嗯。”

　　他上马车时，忽然回头对我说：“母亲，等我回来，我想……我想娶翠娘为平妻。”

　　我一愣。

　　翠娘也愣了，脸一下子红了。

　　“你认真的？”我问。

　　“认真的。”沈文庆说，“这些日子，她照顾我，我都看在眼里。她是真心对我好。而且……安儿也需要娘。”

　　我看向翠娘：“你怎么想？”

　　翠娘低着头，声音细如蚊呐：“全凭太太做主。”

　　“好。”我说，“等你从江南回来，就办。”

　　沈文庆笑了，这是他这些日子以来，第一次真心实意的笑。

　　马车走了。

　　翠娘抱着孩子站在原地，眼里有泪光。

　　“高兴吗？”我问。

　　翠娘点头，又摇头：“妾身……妾身配不上大少爷……”

　　“配不配得上，他说了算。”我说，“以后好好过日子，把孩子养大，比什么都强。”

　　“是。”翠娘深深一礼，“谢太太成全。”

　　沈文庆走了，府里又安静下来。

　　柳姨娘还是每天去厨房干活，安分了许多。沈玉芝偶尔来信，说在赵家过得还行，公婆对她好了些。

　　三房那边，沈万银一家每月领十两银子过日子，虽然拮据，但至少不用操心。沈文才还在当铺当学徒，听说老实了不少。

　　日子似乎走上了正轨。

　　但我总觉得，还有什么事情要发生。

　　果然，五月中，出事了。

　　那天我正在看江南来的信，沈文庆写说蚕庄一切都好，他学到了很多东西。信还没看完，管家慌慌张张跑进来：

　　“太太！不好了！蚕庄……蚕庄起火了！”

　　7

　　信从指间滑落，掉在地上。

　　我盯着管家：“你说什么？”

　　“蚕庄起火了！”管家脸色惨白，“阿福刚让人快马送信来，说昨天半夜起的火，烧了大半个蚕庄！林婆婆……林婆婆没跑出来……”

　　我猛地站起来：“沈文庆呢？”

　　“大少爷没事，他当时在城里，不在蚕庄。”

　　我闭了闭眼，强迫自己冷静下来：“损失有多大？”

　　“蚕房全烧了，桑园烧了一半，库存的丝……全没了。”管家声音发颤，“还有……还有三个工人也没跑出来……”

　　我深吸一口气：“备车，去湖州。”

　　“太太，您——”

　　“现在就去。”

　　马车在官道上飞驰，两天一夜没停。到湖州时是第三天清晨，远远就看见蚕庄方向冒着黑烟。

　　蚕庄已经烧成了一片焦土。残垣断壁，满地灰烬。空气中弥漫着焦糊味，几个工人在清理废墟。

　　沈文庆站在废墟前，身上脸上都是黑灰，眼神空洞。看见我下车，他张了张嘴，没发出声音。

　　“怎么回事？”我问。

　　阿福走过来，眼睛通红：“太太，是人为纵火。我们在废墟里发现了火油罐子，还有……还有周家的人留下的腰牌。”

　　他从怀里掏出一块烧了一半的木牌，上面隐约能看出“周”字。

　　周明远。

　　我握紧拳头，指甲掐进掌心。

　　“林婆婆呢？”

　　阿福低下头，指向不远处。

　　三具尸体盖着白布，摆在地上。我走过去，掀开最左边那块布。

　　林婆婆的脸已经烧得面目全非，但手上那枚铜戒指我还认得——是她儿媳去年给她打的。

　　我盖上布，手在抖。

　　“另外两个是守夜的工人。”阿福哑声说，“一个十九岁，一个二十二岁，家里都有老小……”

　　我闭上眼。

　　三条人命。

　　就因为周明远不甘心，就因为生意上的恩怨。

　　“报官了吗？”我问。

　　“报了。”沈文庆终于开口，声音嘶哑，“但衙门的人说……证据不足。腰牌可能是栽赃，火油罐子谁都能买。”

　　“周明远呢？”

　　“在周家，说他昨晚在城里喝酒，有人作证。”

　　我睁开眼，看着这片废墟。

　　蚕庄没了。

　　林婆婆死了。

　　三个工人死了。

　　而凶手，逍遥法外。

　　“太太，咱们怎么办？”阿福问。

　　我没说话，走到废墟中间。

　　烧焦的木头踩上去咯吱作响，灰烬扬起，落在衣襟上。

　　我蹲下身，抓了一把焦土。

　　土里混着没烧完的蚕茧碎片，黑乎乎的，一捏就碎。

　　“重建。”我说。

　　沈文庆愣住：“重建？”

　　“对。”我站起来，“蚕庄必须重建。林婆婆不能白死，这三个工人也不能白死。”

　　“可是……钱呢？”沈文庆低声道，“建这个蚕庄花了五百两，现在重建，至少要八百两。咱们……咱们拿不出这么多钱。”

　　“拿得出。”我说。

　　我转身，看向湖州城方向。

　　“周明远不是想玩吗？我陪他玩到底。”

　　当天下午，我去了周家。

　　周明远在正堂见我，还是那副懒洋洋的样子，只是眼里的得意藏不住。

　　“沈太太，听说您的蚕庄出事了？”他假惺惺道，“真是可惜啊，那么好的蚕庄，一把火就没了。”

　　我看着他：“周少爷消息真灵通。”

　　“湖州就这么大，什么事传不快？”他端起茶，“不过沈太太放心，咱们是合作伙伴，您要是需要帮忙，尽管开口。”

　　“我需要钱。”我说。

　　周明远挑眉：“哦？多少？”

　　“一千两。”

　　他笑了：“沈太太真会开玩笑。一千两？您当我是钱庄？”

　　“不是玩笑。”我说，“蚕庄烧了，我得重建。没有钱，丝就出不来。丝出不来，周家的债就还不上。周少爷应该不想看到周家破产吧？”

　　周明远脸色变了变：“你威胁我？”

　　“不是威胁。”我说，“是事实。周家现在靠卖丝还债，而沈家是周家最大的买家。我要是倒了，周家的丝卖给谁？隆昌号？他们吃不下那么多。散卖？价格压得更低。到时候周家还不上债，债主上门，周少爷猜猜会怎么样？”

　　周明远死死盯着我。

　　“所以，”我继续说，“借我一千两，蚕庄重建，丝照常出。周家的债，慢慢还。不借，咱们一起死。”

　　他沉默了很久。

　　茶杯在他手里微微颤抖。

　　最后，他放下杯子：“多久还？”

　　“一年。”

　　“利息？”

　　“按市面利息，二分。”

　　周明远咬牙：“好。我借。”

　　契约当场签了，周明远盖了手印，让账房去取银票。

　　一千两银票交到我手里时，他冷冷道：“沈太太，钱我借了。但丑话说在前头，一年后要是还不上，别怪我不客气。”

　　“放心。”我把银票收好，“我一定准时还。”

　　从周家出来，沈文庆等在门口，一脸不解：“母亲，您真跟他借钱？”

　　“嗯。”

　　“可他是仇人啊！”

　　“仇人的钱，也是钱。”我说，“而且，用他的钱重建蚕庄，再用蚕庄的丝赚他的钱，不是更解气？”

　　沈文庆愣了愣，随即明白了，眼神复杂地看着我。

　　重建蚕庄需要时间。我们先雇人清理废墟，然后重新买建材，雇工人。林婆婆的儿媳主动要求留下来，她说要完成婆婆的遗愿，把蚕庄建好。

　　我让她当了新管事，工钱加倍。

　　重建期间，我住在湖州城里。每天去蚕庄监工，晚上对账，安排接下来的事。

　　沈文庆也跟着忙，他左手使不上力，就用右手帮忙，搬不动重物就记账，安排工人伙食。半个月下来，他瘦了一圈，但眼神比以往任何时候都亮。

　　有天晚上，我们坐在临时搭的工棚里对账。

　　“母亲，”沈文庆忽然说，“我以前总觉得，做生意就是赚钱。现在才知道，赚钱背后，是人命，是责任。”

　　我抬眼看他。

　　“林婆婆死了，那三个工人死了。”他声音低沉，“虽然凶手是周明远，但……如果我没有去赌坊，没有被他打，也许就不会有这场火。”

　　“跟你没关系。”我说，“周明远那种人，就算没有你的事，也会找别的借口。”

　　“我知道。”沈文庆点头，“但我还是觉得……以前的我，太混账了。”

　　我没说话。

　　他能这么想，是好事。

　　“母亲，”他又说，“等蚕庄建好了，我想把林婆婆的孙子接来，供他读书。还有那三个工人的家小，每月给抚恤金，直到孩子成年。”

　　“你哪来的钱？”

　　“从我以后的月银里扣。”沈文庆说，“我算过了，我每月五十两，扣掉三十两，还剩二十两，够用了。”

　　我看着他，忽然想起他爹沈万金。

　　沈万金也善良，也心软。

　　但沈文庆跟他爹不一样。

　　他是在经历痛苦之后，才学会善良。

　　这种善良，更珍贵。

　　“好。”我说，“你去做。”

　　沈文庆笑了，那是这些天来，他第一次笑。

　　重建工作进行了一个月，蚕房重新建起来了，桑园补种了新苗。虽然要等到明年才能出丝，但至少有了希望。

　　六月底，我们准备回程。

　　临走前，我去看了林婆婆的坟。新坟在蚕庄后面的小山坡上，旁边是那三个工人的坟。

　　我上了香，摆上供品。

　　“林婆婆，蚕庄我会替你守好。”我说，“你安心走吧。”

　　风吹过坟头的纸钱，哗啦啦响。

　　好像她在回应。

　　回程路上，沈文庆一直很安静。

　　快到沈府时，他才开口：“母亲，我想好了。回去后，我要娶翠娘，然后好好管布庄。等蚕庄出丝了，再把生意做大。”

　　“想怎么大？”

　　“湖州的丝，江南的绸，运到北边去卖。”沈文庆眼神坚定，“我听说北边冬天冷，绸缎御寒不如皮毛，但咱们可以织厚绸，做棉绸。肯定有市场。”

　　我有些意外：“你什么时候想的这些？”

　　“这些天晚上睡不着，瞎想的。”他不好意思地笑了笑，“也不知道行不行。”

　　“行不行，试了才知道。”我说。

　　马车到了沈府，翠娘抱着沈安在门口等。看见沈文庆下车，她眼圈红了。

　　沈文庆走过去，摸了摸孩子的脸，又看向翠娘：“我回来了。”

　　翠娘点头，眼泪掉下来。

　　当晚，沈文庆跟沈万金说了要娶翠娘的事。

　　沈万金起初不同意：“她身份太低，做个妾已经抬举了，怎么能当平妻？”

　　“爹，”沈文庆跪下来，“翠娘对我是真心的。这些日子我躺在床上，都是她照顾。安儿也需要一个名正言顺的娘。求爹成全。”

　　沈万金看看我。

　　我开口：“老爷，文庆难得认真一次，就随他吧。”

　　沈万金叹气：“罢了，你们年轻人的事，我不管了。”

　　婚事定在七月初七，七夕。

　　虽然只是纳平妻，但沈文庆坚持要办得热闹。他用自己的私房钱——其实也没多少，买了新衣料，打了新首饰，还雇了轿子吹打。

　　婚礼那天，翠娘穿了粉红嫁衣，盖着红盖头，被沈文庆牵着进了正堂。

　　拜天地，拜高堂，夫妻对拜。

　　礼成时，翠娘掀开盖头一角，看着我，深深一拜。

　　“谢太太成全。”

　　我点点头，没说话。

　　晚上宴席，柳姨娘坐在角落，脸色不太好。她大概没想到，一个外室出身的贱妾，居然能当上平妻。

　　其他庶出子女倒没什么反应，反正沈文庆娶谁，跟他们关系不大。

　　沈万金喝了几杯酒，有些感慨：“文庆也成家了，我也算对得起他娘了。”

　　我看着他，忽然觉得他老了。

　　鬓角全白了，脸上的皱纹深了许多。

　　“老爷，”我说，“等文庆能独当一面了，您就歇歇吧。”

　　沈万金苦笑：“歇？哪有那么容易。沈家这一摊子事……”

　　“有我。”我说。

　　他看我一眼，点点头：“也是。有你在，我放心。”

　　宴席散后，我回房，经过西跨院时，听见里面传来沈文庆和翠娘的笑声，还有孩子的咿呀声。

　　我站了一会儿，转身走了。

　　回到自己院子，我打开那个旧木箱。

　　从暗格里取出手札，翻到最后一页。

　　上面只有一行字：

　　“月娘，对不起。若有来世，我好好待你。”

　　前夫的笔迹，写得歪歪扭扭，大概是临死前写的。

　　我看了很久，最后把手札放回去，锁上箱子。

　　对不起有什么用？

　　来世有什么用？

　　我要的是今生。

　　七月十五，中元节。

　　府里祭祖，沈万金带着沈文庆和几个庶出子女去祠堂上香。我作为续弦，也去了。

　　祠堂里香烟缭绕，牌位林立。沈家的列祖列宗在上面看着。

　　沈万金领着众人磕头，念祭文。

　　我跪在后面，看着那些牌位。

　　沈家传到沈万金这一代，已经三代经商。从一个小布摊，做到如今的十二间铺子，三处田庄。

　　不容易。

　　但也不够。

　　我要的沈家，不止这些。

　　祭祖完，沈万金把沈文庆单独留下，说是要教他看族谱。

　　我回房，刚坐下，管家来了。

　　“太太，三老爷来了。”

　　“让他进来。”

　　沈万银进来了。一个月不见，他瘦得脱了形，衣服空荡荡的，眼神畏缩。

　　“嫂子……”他低声下气。

　　“坐。”我说。

　　他不敢坐，站着说：“嫂子，我……我想求您一件事。”

　　“说。”

　　“文才……文才病了。”沈万银眼圈红了，“大夫说是肺痨，得用好药养着。可我们……我们没钱了……”

　　“每月十两不够？”

　　“够吃够喝，但不够买药。”沈万银哭出来，“一副药就要五两，一个月得吃十副。我们实在拿不出……”

　　我看着他：“你想让我出钱？”

　　“求嫂子发发慈悲……”沈万银跪下来，“文才还年轻，不能就这么死了啊……”

　　我没说话。

　　沈文才那种人，死了也是活该。

　　但看着沈万银这副样子，我又想起林婆婆。

　　都是父母，都爱孩子。

　　只是养出来的孩子，一个比一个不争气。

　　“钱我可以出。”我说。

　　沈万银眼睛一亮。

　　“但有条件。”我继续说，“沈文才病好了，必须离开湖州，去外地谋生。三年之内不准回来。”

　　沈万银愣住：“这……这怎么行？他一个人在外地……”

　　“怎么不行？”我问，“他二十多岁了，有手有脚，不能总靠家里养着。出去闯闯，说不定还能成器。”

　　沈万银犹豫。

　　“不愿意就算了。”我说。

　　“愿意！愿意！”他急忙道，“只要他能活下来，去哪都行！”

　　我让管家拿了一百两银子，交给沈万银。

　　“这些钱，够他治病，也够他上路。”我说，“病好了就让他走。要是让我知道他还留在湖州，你们全家，一个月十两都没了。”

　　沈万银连连磕头：“谢嫂子！谢嫂子！”

　　他走了。

　　管家小声说：“太太，您太心软了。三老爷一家就是无底洞，填不满的。”

　　“我知道。”我说，“但这是最后一次。”

　　真的是最后一次了。

　　我仁至义尽。

　　八月初，江南来信，说蚕庄重建完成，新种的桑苗长势很好。林婆婆的儿媳把蚕房管得井井有条，工人们也都安心干活。

　　沈家布庄的生意稳定下来，虽然不如以前红火，但至少不亏钱。

　　沈文庆开始学着管布庄，他左手使不上力，但脑子好使，账目算得清楚，跟掌柜伙计也处得来。

　　翠娘帮他管账，夫妻俩配合默契。

　　沈玉芝从赵家来信，说怀了身孕，公婆对她更好了。

　　柳姨娘还是每天去厨房，听说跟厨娘学了几道菜，做得还不错。

　　日子似乎真的平静下来了。

　　但我总觉得，这平静之下，还有暗流。

　　果然，八月十五中秋节那天，出事了。

　　那天府里摆家宴，月亮很圆。大家正在吃饭，门房慌慌张张跑进来：

　　“老爷！太太！衙门……衙门来人了！”

　　话音未落，几个衙役闯了进来，为首的是衙门的捕头。

　　“沈万金在吗？”捕头冷声道。

　　沈万金站起来：“我就是。捕头有什么事？”

　　“有人告你私吞官银。”捕头掏出一张拘票，“跟我们走一趟吧。”

　　满堂皆惊。

　　沈万金脸色煞白：“私吞官银？我……我没有啊！”

　　“有没有，到衙门再说。”捕头一挥手，“带走！”

　　两个衙役上前，就要锁人。

　　“等等。”我站起身，“捕头，说沈家私吞官银，可有证据？”

　　捕头看我一眼：“你是？”

　　“我是沈家主母。”

　　“证据当然有。”捕头说，“沈家布庄去年接了一笔官府的订单，是做衙役的冬衣。那笔银子，沈家只交了三分之一的货，剩下的银子私吞了。”

　　我皱眉。

　　那笔订单我知道，是去年十月接的，做五百套冬衣。当时确实只交了二百套，因为绸缎不够，剩下的说好今年补上。

　　但银子……银子早就入账了。

　　“捕头，那笔订单的银子，沈家已经退还给官府了。”我说，“有收据为证。”

　　“收据？”捕头冷笑，“衙门可没收到退款。沈太太，您要是有收据，就拿出来。”

　　我让管家去取。

　　管家很快回来，脸色难看：“太太……收据……不见了……”

　　不见了？

　　我心头一沉。

　　“看来是没有了。”捕头说，“沈万金，走吧。”

　　沈万金被带走了。

　　家宴不欢而散。

　　沈文庆急得团团转：“母亲，现在怎么办？”

　　“查。”我说，“查收据去哪了，查是谁告的状。”

　　一夜无眠。

　　第二天一早，我去衙门打听。

　　李大人不在，师爷接待了我。

　　“沈太太，这事不好办啊。”师爷摇头，“人证物证俱在，沈老爷这次怕是要栽。”

　　“什么人证？”

　　“就是当初经手这笔订单的衙门书吏。”师爷压低声音，“他说沈老爷答应给他五十两好处费，让他把退款的事瞒下来。现在事情败露，他就把沈老爷供出来了。”

　　“那书吏在哪？”

　　“在牢里，说是戴罪立功。”

　　我明白了。

　　栽赃陷害。

　　“我能见见老爷吗？”我问。

　　师爷犹豫一下：“可以，但不能太久。”

　　沈万金被关在牢房里，一夜之间老了十岁。看见我，他抓住栏杆：“月娘，我是被冤枉的！”

　　“我知道。”我说，“收据不见了。”

　　沈万金愣住：“怎么会不见？我明明锁在书房柜子里……”

　　“有人拿走了。”我说，“老爷，你想想，谁知道收据在哪？谁能进你书房？”

　　沈万金想了想，脸色变了：“文庆……翠娘……还有……柳姨娘……”

　　柳姨娘？

　　我眯起眼。

　　“她以前经常去我书房送茶。”沈万金说，“但我从没让她碰过柜子……”

　　“我知道了。”我说，“老爷，你先委屈几天，我一定把你救出来。”

　　从衙门出来，我直接回府。

　　柳姨娘正在自己房里做针线，看见我进来，连忙起身：“太太……”

　　“跪下。”我说。

　　柳姨娘一愣：“太太，我……”

　　“我让你跪下。”

　　她扑通跪下。

　　我关上门，在椅子上坐下：“收据在哪？”

　　柳姨娘脸色白了：“什么收据？我不知道……”

　　“你不知道？”我盯着她，“那你怎么知道我问的是收据？”

　　她噎住。

　　“柳姨娘，”我慢慢说，“你跟我也有大半年了。我的手段，你应该清楚。现在说实话，我留你一条命。不说，我有的是办法让你说。”

　　柳姨娘浑身发抖，眼泪掉下来：“太太……我……我是被逼的……”

　　“谁逼你？”

　　“周……周明远……”柳姨娘哭道，“他找到我，说只要我把收据偷出来，就给我五百两银子……还说……还说会纳我为妾……”

　　周明远。

　　又是他。

　　“收据呢？”我问。

　　“给……给他了……”

　　“什么时候给的？”

　　“三天前……”

　　我闭了闭眼。

　　三天前，正好是中秋节前。周明远算准了时间，要在中秋节发难。

　　“他还让你做什么？”我问。

　　“没……没了……”柳姨娘磕头，“太太饶命！我也是没办法啊！老爷现在只去翠娘房里，我……我总得为自己打算……”

　　“打算？”我笑了，“柳姨娘，你今年也三十多了吧？周明远二十七八，年轻力壮，家财万贯，会纳你为妾？你信？”

　　柳姨娘愣住。

　　“他骗你的。”我说，“收据到手，你就没用了。等他搞垮沈家，第一个灭口的就是你。”

　　柳姨娘瘫坐在地上，面如死灰。

　　“太太……太太救我……”

　　“救你？”我起身，“你先告诉我，周明远接下来还有什么计划。”

　　“他……他说要把沈家整垮，然后低价收购沈家的铺子……”柳姨娘颤声，“他还说……说等沈家倒了，要……要您好看……”

　　要我好看？

　　我冷笑。

　　“太太，我知道的都说了。”柳姨娘抓住我的裙角，“您救救我……”

　　我看着她的样子，忽然觉得可悲。

　　为了五百两，背叛沈家。

　　结果被人当棋子用。

　　“我不会杀你。”我说，“但沈家也容不下你了。管家！”

　　管家推门进来。

　　“把她关进柴房，等事情了结了再处置。”

　　“是。”

　　柳姨娘被拖走了，一路哭喊。

　　我没理她，回到自己房间，打开那个旧木箱。

　　从最底层，取出一沓信。

　　这些信，是我前夫留下的。

　　他不是普通商人。

　　他年轻时在京城当过官，后来得罪权贵被贬，才回到湖州经商。这些信，是他跟京城旧友的往来书信。

　　其中一封，是写给现任湖州知府的。

　　信里提到当年一起在翰林院共事的情分。

　　我拿着这封信，去了衙门。

　　李大人这次见了我。

　　“沈太太，您这信……”他看完信，神色复杂。

　　“李大人，”我说，“我前夫跟您是旧识。看在这份情分上，求您给沈家一个机会。”

　　李大人沉吟片刻：“沈太太，不是我不帮。实在是证据确凿，我很难办。”

　　“证据可以伪造。”我说，“那个书吏，只要审一审，就能问出真相。”

　　“万一问不出呢？”

　　“那沈家认栽。”我说，“但在这之前，求李大人让我见见那个书吏。”

　　李大人犹豫良久，最终点头：“可以。但不能用刑。”

　　“不用刑。”

　　书吏被带到后堂时，看见我，眼神躲闪。

　　“张书吏，”我坐下，“周明远给了你多少钱？”

　　张书吏一愣：“什么周明远？我不认识……”

　　“不认识？”我拿出一张银票，放在桌上，“这是一百两。你只要说实话，这一百两就是你的。而且我保证，不追究你的责任。”

　　张书吏盯着银票，咽了口唾沫。

　　“沈太太……我……”

　　“周明远答应给你多少？二百两？三百两？”我问，“他能给你的，我也能给。而且我能保证你平安无事。他能吗？等他事情办成，第一个灭口的就是你。”

　　张书吏脸色变了。

　　我继续加码：“如果你愿意作证，指认周明远，我再给你加一百两。二百两，够你离开湖州，找个地方重新开始了。”

　　张书吏沉默了。

　　房间里只有他的呼吸声。

　　良久，他抬起头：“我……我说。”

　　原来周明远找到他，许了三百两银子，让他作伪证。收据也是周明远给的，伪造的。真的收据早就被柳姨娘偷走，交给周明远了。

　　“周明远现在在哪？”我问。

　　“在……在周家别院。”张书吏说，“他说等沈家倒了，就低价收购沈家的铺子……”

　　我得到了想要的信息，把银票推给他。

　　“记住你说的话。明天开堂，你要当众作证。”

　　张书吏接过银票，用力点头。

　　从衙门出来，天色已晚。

　　我直接去了周家别院。

　　周明远没想到我会来，看见我时，愣了一下。

　　“沈太太？稀客啊。”

　　“周少爷好手段。”我说，“栽赃陷害，收买证人。这一套玩得真熟。”

　　周明远笑了：“沈太太说什么，我听不懂。”

　　“听不懂？”我把张书吏的供词扔在桌上，“这个，能听懂吗？”

　　周明远拿起供词，看了两眼，脸色变了。

　　“你——”

　　“我什么？”我坐下，“周少爷，你以为收买个小书吏，偷张收据，就能整垮沈家？”

　　周明远盯着我，眼神阴冷：“沈太太，您这是要跟我鱼死网破？”

　　“鱼死网破？”我笑了，“周少爷，你现在还有资格跟我鱼死网破吗？周家的债还清了吗？隆昌号的订单拿到了吗？如果没有沈家买你的丝，你猜周家还能撑多久？”

　　他脸色越来越白。

　　“所以，”我继续说，“明天开堂，你要亲自去衙门，说是误会。沈家的收据你‘找到了’，会还给沈家。沈老爷无罪释放。这事就算了了。”

　　“我凭什么听你的？”

　　“凭这个。”我又拿出一沓纸，“这是周家抵押给钱庄的地契复印件。如果我把这些送到债主手里，你猜会怎么样？”

　　周明远死死盯着那些纸，手在抖。

　　“还有，”我说，“你在苏州欠的五千两赌债，债主是谁，我也查到了。要不要我请他们来湖州坐坐？”

　　周明远瘫坐在椅子上，面如死灰。

　　“沈太太……您……您到底想怎样？”

　　“我刚才说了。”我起身，“明天去衙门撤案，还沈家清白。然后，周家七成的丝，以后按市价五折卖给我。”

　　“五折？您这是要我的命！”

　　“那就死吧。”我转身就走。

　　“等等！”周明远叫住我，“我……我答应……”

　　“签契约。”我把早就准备好的契约推过去。

　　周明远手抖着签了字，按了手印。

　　我收起契约，看了他一眼：“周少爷，以后做生意，光明正大点。耍阴招，你玩不过我。”

　　说完，我走了。

　　走出别院，夜风吹来，有些凉。

　　但我心里热得很。

　　这一局，我赢了。

　　第二天开堂，周明远果然去了衙门，说是误会，收据找到了。沈万金当堂释放。

　　回到家，沈万金老泪纵横：“月娘，这次多亏了你……”

　　“没事了。”我说。

　　沈文庆和翠娘也松了口气。

　　柳姨娘被关在柴房，听说周明远撤案了，哭了一夜。

　　我没处置她，让管家把她送回娘家，永远不准回沈家。

　　她走时又哭又闹，但没人理她。

　　沈家又恢复了平静。

　　但我知道，这平静不会太久。

　　周明远不会罢休。

　　我也没打算罢休。

　　九月初，江南蚕庄来了好消息：新养的蚕结茧了，丝的质量比上次还好。

　　我让沈文庆去湖州，亲自把丝运回来。

　　他去了，半个月后回来，带回二百斤上等丝。

　　这批丝织成绸缎，很快卖光了。

　　沈家布庄的生意，重新红火起来。

　　周家那边，因为契约定了五折，丝卖得越多亏得越多。周明远想毁约，但我手里有他的把柄，他不敢。

　　十月，周家撑不住了。

　　周明远来找我，求我放宽条件。

　　我没见。

　　十一月初，周家破产。

　　周家的桑园、蚕房、铺子，全部被债主收走拍卖。

　　我让陈先生去，以低价买下了周家最好的桑园和两间蚕房。

　　从此，湖州最大的蚕丝产地，姓林了。

　　腊月，沈家盘点一年账目。

　　布庄盈利三千两，当铺盈利五百两，田庄收租八百两。扣除开支，净利二千五百两。

　　沈万金看着账本，不敢相信：“这么多？”

　　“这才刚开始。”我说。

　　年三十，沈府摆家宴。

　　这次气氛好了很多。沈文庆和翠娘坐在一起，沈安已经会走路了，摇摇晃晃在席间跑来跑去。沈玉芝带着赵家女婿和孩子回来，夫妻和睦。三房没来，听说沈文才病好后去了外地，沈万银夫妇守着老宅过日子。

　　沈万金喝了酒，有些感慨：“今年真是……大起大落。”

　　“都过去了。”我说。

　　“是啊，都过去了。”他看着满堂儿孙，笑了，“沈家……越来越好了。”

　　宴席散后，我回房。

　　打开旧木箱，拿出前夫的手札。

　　翻到最后一页，那行“对不起”还在。

　　我看了很久，最后把手札放回去，锁上箱子。

　　走到窗边，外面开始下雪。

　　雪花纷纷扬扬，落在屋檐上，院子里。

　　又是一年。

　　这一年，我五十岁嫁入沈家，掌家，建蚕庄，斗周家，救沈万金，整垮仇敌。

　　明年呢？

　　明年会怎样？

　　我不知道。

　　但我知道，无论怎样，我都会走下去。

　　一直走下去。

　　直到把沈家，变成我想要的样子。

　　直到把我自己，活成我想要的样子。

　　雪越下越大。

　　远处传来鞭炮声，有人在放烟火。

　　我关上窗，吹灭蜡烛。

　　睡吧。

　　明天，还有很多事要做。

　　【完】

　　本文标题：“继母？我是来当你家祖宗的。”五十岁丧夫后，我嫁给六十富商。

　　本文链接：http://www.gzlysc.com/life/28788.html