（完）我护送兄长前来岐山县上任，这里二十年间死了十三位知县

　　我趁机钳住他的下巴，快速往他嘴里塞了颗药丸，逼他咽下。

　　他抠挖喉咙不停干呕，眼中似要喷火，站也站不稳，踉跄几步摔倒。

　　我拿剑拍了拍他的脸，好心解释：

　　「这是稽查司的特制毒药，每日毒发三次，直至肺腑溃烂，再嘴硬的人也受不了毒发时的苦楚。待我在全县百姓面前揭穿你的真面目，再好好用刑『伺候』你。」

　　说完，我回头，院中尸体遍布，还有十几个府兵活着，他们互相搀扶着、瑟缩着，不敢上前一步。

　　我扬声道：「诸位，要生还是要死？」

　　有人丢弃武器，咚地跪下：「姜小姐，小的是汉人，不识字被杨家骗了签下卖身契，我没害过人，我想回家去……」

　　有一就有二，兵器接连落地。

　　「杨家管事说当府兵能吃两大碗白米饭，我就来了，谁知道是白米饭就青菜，连个肉菜都没有，狗还有两大块红烧肉呢……」

　　「我欠了杨家三百多石粮食的债，被强征当了府兵，我是上个月才加入的，什么事都不知道……」

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　　杨县丞仍在挣扎，「你别得意，别忘了，姜济还在宋府，宋家府兵可不比我少。」

　　「嗯，我知道。」

　　见我应得轻松，他望了望天色，竟笑起来：「三更天了，宋家等不到我的消息定会动手，姜济活不过今晚，咳、咳——」

　　杨县丞开始咯血，鲜血咳出，又为官服染上几团深色，原本洁净的官服已是脏污不堪。

　　「你朝西边看看呢。」

　　我指了个方向，那边有一小片火光，隐隐有吵闹声传来。

　　杨县丞努力梗起脖子望过去，不一会儿，四肢开始抽搐，两眼一翻，晕厥。

　　12

　　吩咐府兵看管杨县丞，我提了一盏灯笼，走到枯树跟前，望向高高的树冠。

　　那里有一只鬼，看完了方才发生的一切。

　　「梁询，我来请你下树。」

　　梁询飘落至最矮的一处树干，愣愣问道：「何事？」

　　「随我走，我带你去宋府。」

　　这一刻，他眼中勉强维持的体面出现裂缝，很快碎成渣滓，消失不见。

　　「你……」

　　我捡起垂落到地面的红绳，系在腕间绕了两圈，解释道：

　　「宋小姐喜欢我兄长，赠予红绳，不巧，他的红绳在我手中，我观察过，不论是掺金线数目还是编织技法，都与你的红绳一模一样。」

　　「当初，你是不是与我兄长有同样的遭遇？」所以才会让姜济顺势而为，入宋府。

　　梁询下意识捻动红绳，眸中万千情愫翻涌，沉默许久，嘴唇张合：

　　「那夜，他们原是来逼我娶宋家女的，恰巧看到我刚写完的奏折，后来……是我小看了女子对男子的征服欲。」

　　说到这里，他自嘲一笑：「土司之间并非只有互送貌美女子，容貌姣好的男子在女土司眼中，也与物品无异。」

　　我认同地点头，京中贵女也经常因为姜济惹出不快，我再次邀请：「跟我去宋府，亲眼见见宋家的下场。」

　　「我出不了县衙。」他扯了扯嘴角，似乎是觉得我的举动不切实际。

　　「试试呗。」

　　我拽紧红绳，趁他不备将他从枝干上扯下来，像放风筝一样牵着，大步走出县衙。

　　任凭他在背后嘀嘀咕咕，权当听不见。

　　直到走出县衙大门，走上长街，背后的声音消失了。

　　我回头一看，梁询飘在半空，好奇地四处张望，衣袍翻飞不似鬼魅，倒像仙人。

　　他与人间唯一的牵扯——红绳，在我手中。

　　见他神情放松下来，我突然说道：「你那篇《乙巳年春日寄姜晖书》我倒背如流，恨不能引你为师。」

　　梁询迅速飘到我面前，露出迷茫：「什么？」

　　「我父亲姜晖是你的同年，二十五年前，你外放做官，他尚公主做了驸马。五年间，你们一直有书信往来，父亲说你的信是极好的文章，教我们兄妹仔细读过。《乙巳年春日寄姜晖书》是我最喜欢的一篇。」

　　他重新开始打量我，从头到脚，来回看了好几遍，像是要在我身上找寻故人的痕迹。

　　对于梁询这位故人，父亲只说英年早逝，不曾多言，因此我第一次见到梁询这个名字时，不曾意识到他是父亲的挚友梁询。

　　稽查司从不轻易相信旁人，我不会像姜济那样，只听梁询一言便以身犯险。

　　直到我看到了那封奏折，梁询的字迹我很熟悉，他是父亲口中的挚友，所以我愿意信他一回。

　　13

　　离京前，圣上问了我一个问题，他问我走夜路怕不怕黑。

　　我知道他意有所指，却猜不到是什么意思。

　　如今，我大抵可以回答了。

　　任长街再漆黑冷寂，我头顶有明月，手中有灯笼，不怕前路不明。

　　不远处还有火光呢。

　　我加快步子，听到的喧闹声越来越大。

　　刘石头忽然跑了过来，见到我时眼睛一亮，喘着粗气喊道：「姜、姜小姐，姜大人他、他不肯走……」

　　「发生了何事？」

　　「小的和兄弟们按照您的吩咐，到宋府给姜大人带话，让他天黑后火烧宋府，迷药也给了他。可我们以潜火队救火的名义进入宋府时，姜大人和宋小姐拉拉扯扯，一直不肯走。」

　　「兄弟们还在救火，我来找您拿主意。」

　　刘石头双手撑着膝盖，额上满是汗珠。

　　我心中隐隐有不好的预感，忙问道：「你可听到他们说了什么？」

　　「没听清，好像说了什么回京的话。」

　　听完，我飞快冲向宋府，刘石头在后面又喊了一句：「对了，宋主簿已丧生火场。」

　　梁询这只鬼，被我极快的速度拉扯得形容狼狈，好在无人看得见。

　　漫天的火光，染红了一片天空，我在宋家的池塘边看到了湿淋淋的姜济和宋槿安。

　　「姜济！」

　　我压抑着怒火走上前。

　　姜济匆匆回头看了一眼，又转过身去拽宋槿安。

　　「槿安，这里危险，快随我出去。」

　　而宋槿安竭力后退，使劲扯开姜济的手，两人拔河似的。

　　我一剑刺去，逼得二人不得不松开手。

　　我恨铁不成钢地瞪向姜济：「你也知道这里危险？」

　　我又看向宋槿安，她似乎是畏惧我，后退两步。

　　「阿溆，你听我说，槿安她——」

　　不等姜济话说完，我将长剑压在宋槿安肩上，冷声道：「出去。」

　　我踹了姜济一脚，示意他先走，紧接着，宋槿安跟在姜济身后，亦步亦趋，身子僵硬，不敢回头看我。

　　我们刚走出宋府没多远，背后轰然一声响，荡起丈许高的火星烟尘，偌大的宋府主屋塌了。

　　「母亲……」宋槿安朝着火光处跪下，哭声凄厉，再也不肯走。

　　姜济见状，强硬地夺了我手中的剑，收回剑鞘再放回我手中，低声告诉我：

　　「宋主簿为了救槿安，被烧断的房梁砸到，当场毙命。」

　　我抿了抿唇，抱着剑站在原地，不再开口。

　　14

　　火势被控制住，刘石头找到我，说是在城门口发现许多宋府的下人和府兵。

　　「姜小姐，是就地处置还是抓回来？」他挠了挠头，有些不好意思，「那些府兵人数比我们多，我们打不过。」

　　宋槿安听到这话，爬过来拽我的衣角，声泪俱下：「求大人放过他们吧，我愿意上堂作证。」

　　我转头去看姜济，他第一时间避开我的视线，旋即无奈道：

　　「好吧，我没在饭菜里下迷药，是我在放火后将他们赶出宋府，也是我要带槿安离开。」

　　「阿溆，杨、宋二位土司作恶多端，罪魁祸首在主家而非下人……」

　　他试图劝说我。

　　「宋主簿今晚是准备杀你的！」

　　「你可知杨县丞有多狠辣，若不是我会武，你此刻便见不到我。」

　　我都快气笑了，大理寺评事这个位子，姜济待了三年一直未得晋升，如今我大抵知晓缘由了。

　　「纵使宋主簿已死，宋家人难道没有其他动作？即便他们是无辜的，可他们也是重要人证。你熟读律法，不会不知。」

　　他存了私心。

　　姜济神情狼狈，别过脸，不再看我。

　　我对刘石头下令：「悉数押回大牢，听候审问，若有反抗，可杀鸡儆猴。」

　　宋槿安松了手，伏在地上哭泣。

　　这时，我手腕上的红绳轻轻动了动，我这才想起梁询还飘在我身后的半空中。

　　我朝一处僻静处走去。

　　「多谢你。」

　　我不自在道：「原是想让你见一见宋主簿的，没想到来迟了。」

　　梁询轻笑一声：「她只有一条命，还不了无数命债。」

　　「是啊，还有许多人在等，可有的忙了。」

　　我望向东边的青黑夜空，天快亮了。

　　15

　　翌日，县衙围满了人。

　　我允他们进来，公堂外很快水泄不通。

　　升堂前，我向姜济归还官印，问他要不要主审。

　　他收下官印，却推拒做主审官：「我心有偏私，恐有碍公正，还是你来审，论审问断案，你的经验比我多。」

　　我瞧见他眼中的落寞，一时间找不到用什么话开解他。

　　姜济坐在下首，做起了记录的师爷。

　　杨县丞被抬了上来，他已然清醒，却受不住毒发的苦楚，趴在担架上呻吟不停。

　　宋槿安身侧躺着的是宋主簿焦黑的尸体，脚边还有一个沾满泥土的木箱子，她跪得端正，一五一十说出她知道的一切。

　　「三年前的冬至夜，母亲与何知县、杨县丞应酬，久久不归，我便到县衙去寻人，亲眼看到他们打伤何知县，又将他的尸体丢弃到枯树下……」

　　在母亲尸首旁承认母亲有罪，她的声音止不住颤抖。

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　　审到县衙账目时，杨县丞咬死不认，「那是宋主簿一手所为，老夫概不知情。」

　　宋槿安打开木箱子，取出里面的书册，恭敬呈上：「大人，母亲猜到杨县丞日后会反咬一口，另做了账册，这是分、分赃明细。」

　　还有人在堂下突然喊道：「大人，我也可以作证，岐山县杂税从未减免过，甚至比临县还高两成。」

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　　这一日过去，岐山县两大土司倒台。

　　宋府一把火烧了个干净，我带着衙役去杨府抄家。

　　不知是不是我的错觉，刘石头最近格外精神，时常笑着，连声量也比从前高了几分。

　　杨府倒是没宋府那般张扬，但在杨县丞的卧房，除了门窗，三面墙都是衣柜。

　　我打开一看，全是崭新的官服，不止是县丞的，还有往上各级官员的。

　　他想往上晋升，可朝廷有规定，土司虽世袭官职，但为了稳固当地百姓，不得轻易离开，晋升机会渺茫。

　　16

　　五日后，我整肃完岐山县，准备回京向圣上汇报。

　　县衙外，姜济送我上马。

　　几日功夫，他忙里忙外，竟沧桑了不少，一双眼睛满是疲惫，青黑一片。

　　「我走后你该好好歇息一下。」

　　「斩首的斩首，流放的流放，牢房都快关满了，还有一堆烂账，我不像你，跟铁打似的。」

　　他懒洋洋地打了个哈欠，眼中蓄起水雾。

　　「阿溆，有时候我挺嫉妒你的。」

　　他走到马前，低头有一搭没一搭地给马顺毛。

　　「明明是一母同胞，你却胜过我许多。十五岁时，我们一同去考稽查司，你位列榜首，我名落孙山，两年后才勉强考入大理寺。」

　　「这一次，我原想着比你早知道真相，能够胜你一回，可姜溆就是姜溆……」

　　「兄长——」我刚想说些什么，被他抬手制止。

　　「后来呀，我仔细想过，读书起早贪黑我躲懒，练武太苦太累我不学，我呢，就是个天生享福的命。」

　　他回过头来朝我笑，笑得张扬又热烈，仿佛回到了在京城的时候。

　　我忍不住宽慰道：「我的兄长可是名满京城的风流人物，岂会囿于小小边陲县城？」

　　他摸了摸下巴上冒出的胡茬，思忖片刻，点头：「你说得对，我这多情的老毛病是得改改了。」

　　「那宋槿安，你准备如何安排？」宋槿安检举有功，我将她交由姜济处置。

　　姜济叹了口气，正色道：「宋主簿身死，但土司世袭制度仍在，她的族人很快会来争夺土司之位，我打算让槿安去争下一任土司，届时为我所用。」

　　他顿了顿，又道：「圣旨下来前，先这样安排。」

　　我忽觉怀中的奏折有千钧重，沉声道：「官制改革急不来，矗立在浩渺空中的楼阁才掉落几片砖瓦，吾辈还应努力。」

　　「岐山县我先守着，上天给我这张脸可不是没有用处的，美人计，我使得炉火纯青。」姜济拍着胸脯保证。

　　打马离开前，我回望县衙，后院的大榕树枝繁叶茂，清风拂过，沙沙作响。

　　榕树枯骨，一夜回春，那高高的树冠上，再无白衣枯树鬼。

　　「保重，我走了。」

　　长鞭一扬，千里回京。

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　　「梁先生，可有话带给我父亲？」

　　「故人无所有，聊赠一枝春，你折一截榕树枝给他吧。」

　　「我回京需半月，怕是树枝已经枯了。」

　　「无妨，故人枯骨，何尝不是一件礼物？」

　　17

　　二十年后，京城。

　　春四月，杏花开满枝头。

　　我护送邻国使臣入京，刚进城便遇上了进士游街的队伍。

　　领路的礼部官员见到我，命队伍避让。

　　「惠王殿下，您先请。」

　　京城街道宽阔，容得下两条队伍，我叫停身后的队伍，说道：「不必，你们继续，也好叫使臣们见一见我朝进士的风采。」

　　「多谢殿下。」

　　在清一色进士巾袍中，我看见个久违的面孔。

　　他年轻，朝气，四肢健全。

　　三日后，这人登门找上我。

　　「殿下，下官名叫李榕，岐山县人氏，上京赶考时遇到一位按察使大人，他托我带了信给您，特意交待要亲手交到您手中。只是您此前不在京中，所以我今日才贸然登门。」

　　我接了信，展开，是姜济的笔迹。

　　「阿溆，自槿安故去、兄自请远任起，至今已别十五年，致高堂侍奉之责独累于妹，愧怍难消。然边陲虽苦，却能践行所学、兼济一方，亦无憾矣。推行新政数载，幸不辱命，全国土司尽数革除或归置。望妹善自珍重，代兄尽孝，圣上及诸亲长辈前，代为问安，兄一切安好，岁末将归，勿念……」

　　读完了信，我眼前恍惚出现二十年前的那个夜晚，梁询与我们兄妹告别的情景。

　　他说：「反视内心，那里有一道声音，纵使前路荆棘遍布，它会指引你们一直走下去。」

　　之后，他消失于寂静黑夜，天明之后，枯树还春，枝头新绿。

　　完

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